항암화학요법이란? 작동 방식

간단히 말하면

항암화학요법(chemotherapy, 줄여서 케모/chemo)은 약물을 이용해 암세포를 죽이는 암 치료법이에요.

암과 다른 빠르게 자라는 세포를 죽이거나 성장을 막는 방식으로 작용해요. 의사는 크게 두 가지 이유로 항암화학요법을 사용해요.

• 암을 치료하기 위해: 암을 완치하거나, 재발 가능성을 줄이거나, 성장을 막거나 늦추는 데 쓰일 수 있어요.
• 암 증상을 완화하기 위해: 통증이나 다른 문제를 일으키는 종양을 줄일 수 있어요.

항암화학요법은 약물로 빠르게 자라는 암세포를 죽이거나 성장을 늦춰요.

다른 치료법과 함께 사용되는 방식

항암화학요법은 여러 암을 치료하는 데 쓰여요. 어떤 사람에게는 유일한 치료법일 수도 있어요. 하지만 대개는 다른 암 치료법과 함께 사용돼요.

다른 치료법과 함께 사용될 때, 항암화학요법은 다음과 같은 역할을 할 수 있어요.

• 수술이나 방사선치료 전에 종양을 줄이기(선행보조요법, neoadjuvant chemotherapy)
• 수술이나 방사선치료 후 남아 있을 수 있는 암세포를 죽이기(보조요법, adjuvant chemotherapy)
• 다른 치료법이 더 잘 작동하도록 돕기
• 재발했거나 신체의 다른 부위로 퍼진 암세포를 죽이기

항암화학요법이 부작용을 일으키는 이유

항암화학요법은 빠르게 자라는 암세포만 죽이는 것이 아니라, 빠르게 자라고 분열하는 건강한 세포도 죽이거나 성장을 늦춰요. 예를 들어 입과 장의 내벽을 이루는 세포, 모발이 자라게 하는 세포가 그래요. 이런 건강한 세포의 손상은 구강 궤양, 메스꺼움, 탈모 같은 부작용을 일으킬 수 있어요.

부작용은 대개 항암화학요법이 끝난 뒤 가라앉거나 사라져요.

가장 흔한 부작용은 피로(fatigue)로, 극도로 지치고 기운이 없는 느낌이에요. 다음과 같은 방법으로 피로에 대비할 수 있어요.

• 치료를 받으러 가고 돌아올 때 누군가에게 데려다 달라고 부탁하기
• 치료 당일과 다음 날 휴식 시간을 마련하기
• 치료 당일과 그 후 최소 하루 동안 식사와 육아를 도와줄 사람 구하기

부작용은 항암화학요법이 빠르게 자라는 건강한 세포에도 영향을 주기 때문에 생겨요.

무엇을 예상할 수 있나요

사용 방법. 항암화학요법은 삼키는 알약·캡슐·용액(경구), 정맥에 직접 주입하는 방식(IV), 주사, 또는 피부에 바르는 크림 등 여러 방법으로 투여될 수 있어요. 가장 흔한 방법은 손이나 팔뚝 정맥에 얇은 바늘을 꽂는 정맥주사예요. 카테터(부드럽고 얇은 관)나 포트(피부 밑에 삽입하는 작은 원판), 또는 주입 펌프의 도움으로 투여되기도 해요.

투여 장소. 입원 중, 집에서, 또는 병원이나 클리닉의 외래환자로 항암화학요법을 받을 수 있어요. 외래환자란 밤새 병원에 머무르지 않는다는 뜻이에요.

빈도. 치료 일정은 매우 다양해요. 항암화학요법은 보통 주기(cycle)로 진행돼요. 한 주기는 치료 기간에 이어 휴식 기간이 뒤따르는 방식이에요. 예를 들어 일주일 동안 매일 항암화학요법을 받고 이후 3주간 쉬는 경우, 이 4주가 한 주기예요. 휴식 기간은 몸이 회복하고 새로운 건강한 세포를 만들 기회를 줘요.

가능하면 치료를 거르지 않는 것이 가장 좋아요. 때로는 특정 부작용이 생기면 의사가 일정을 조정할 수 있어요. 이런 경우 의사나 간호사가 어떻게 해야 할지 설명해 줄 거예요.

항암화학요법이 효과가 있는지 아는 법

정기적으로 의사를 만나게 될 거예요. 이런 진료에서 의사는 기분이 어떤지 묻고, 신체 검사를 하고, 의학 검사와 영상 검사를 지시해요. 검사에는 혈액 검사가 포함될 수 있고, 영상 검사에는 MRI, CT, PET 스캔이 포함될 수 있어요.

부작용만으로는 항암화학요법이 효과가 있는지 알 수 없어요. 부작용이 심하면 항암화학요법이 잘 듣고 있다는 뜻이라고, 또는 부작용이 없으면 효과가 없다는 뜻이라고 생각하는 사람들이 있어요. 사실 부작용은 항암화학요법이 암과 얼마나 잘 싸우고 있는지와는 무관해요.

의사는 부작용이 아니라 진료와 영상 검사를 통해 항암화학요법이 효과가 있는지 확인해요.

치료 중 식사와 일하기

항암화학요법은 입과 장의 내벽을 이루는 건강한 세포를 손상시켜 식사 문제를 일으킬 수 있어요. 식사에 어려움을 겪으면 의사나 간호사에게 알리세요. 영양사와 상담하는 것도 도움이 될 수 있어요.

많은 사람이 자신의 컨디션에 맞게 근무 일정을 조정하면서 항암화학요법을 받는 동안에도 일할 수 있어요. 직장 여건이 허락한다면, 컨디션이 좋지 않은 날에는 시간제 근무나 재택근무가 가능한지 알아볼 수 있어요. 많은 고용주는 법에 따라 암 치료 중 필요에 맞게 근무 일정을 조정해 줘야 해요.

언제 더 빨리 도움을 받아야 하나요

• 다음과 같은 경우에는 911에 전화하거나 응급실로 가세요: 숨을 제대로 쉴 수 없거나, 가슴이 아프거나, 어지러워 몸을 가눌 수 없을 때. 진료실이 열릴 때까지 기다리지 마세요.
• 체온이 100.4°F(38°C) 이상으로 오르거나 오한과 식은땀이 시작되면 즉시 암 치료팀에 전화하세요. 항암화학요법은 감염과 싸우는 백혈구를 줄이고, CDC는 항암화학요법 중의 발열을 응급 상황으로 다뤄요. 밤낮 없이 연결되는 번호로 연락하고 아침까지 기다리지 마세요. 빨리 연락이 닿지 않으면 응급실로 가서 항암화학요법 중이라고 알리세요.
• 다음과 같은 경우에는 그날 안에 치료팀에 전화하세요: 포트나 정맥주사 부위가 붉어지거나 부었을 때, 또는 체온이 정상이어도 소변볼 때 화끈거릴 때.
• 다음과 같은 경우에는 하루 이틀 안에 치료팀에 전화하세요: 입안이 헐어 먹지 못할 때, 메스꺼움으로 음식이 하루도 버티지 못할 때, 또는 묽은 변이 가라앉지 않을 때. 일찍이면 고치기 쉽고 늦으면 어려워지는 문제들이에요.

이 내용은 교육 목적일 뿐이며 의학적 조언을 대신할 수 없어요. 항상 담당 의료진과 자신의 구체적인 상태에 대해 상의하세요.