암 진단 방법: 검사와 생검

쉽게 설명하면

암을 시사하는 증상이나 선별검사 결과가 있다면, 의사는 그것이 암 때문인지 다른 원인 때문인지 알아보려 해요. 암을 진단하는 단 하나의 검사는 없어요.

그래서 의사는 먼저 본인과 가족의 병력을 묻고 신체 검사를 할 수 있어요. 실험실 검사, 영상 검사(scan), 또는 다른 검사나 절차를 지시할 수도 있어요. 생검도 필요할 수 있는데, 이는 흔히 암이 있는지 확실히 알 수 있는 유일한 방법이에요.

어떤 검사도 그 자체로 암을 증명하지는 못해요 — 의사는 여러 검사를 종합해서 진단을 내려요.

검사 결과 이해하기

실험실 검사, 영상 검사, 생검 결과는 의사가 환자와 이야기하기도 전에 환자 포털(patient portal)에 먼저 게시되는 경우가 많아요. 불안한 마음에 결과가 무엇인지 바로 알고 싶어지는 것은 자연스러운 일이에요. 하지만 모든 검사 결과가 무엇을 의미하는지 설명해 줄 가장 적합한 사람은 담당 의사예요.

실험실 검사

체내 특정 물질의 수치가 높거나 낮은 것이 암의 신호일 수 있어서, 혈액·소변·기타 체액에 대한 실험실 검사가 진단에 도움이 될 수 있어요. 하지만 비정상적인 검사 결과가 반드시 암을 뜻하는 것은 아니에요. 검사 결과는 생검이나 영상 검사 같은 다른 검사 결과와 함께 사용돼요.

건강한 사람들 사이에서도 검사 결과는 사람마다 다르고, 같은 사람이라도 날마다 결과가 달라질 수 있어요. 그래서 결과는 보통 하한선과 상한선이 있는 범위로 보고돼요. 많은 검사에서, 암이 있어도 정상 범위 안의 결과가 나올 수 있고, 건강해도 정상 범위 밖의 결과가 나올 수 있어요. 이것이 실험실 검사만으로는 암 여부를 확실히 알 수 없는 이유예요.

암 진단에 흔히 쓰이는 실험실 검사에는 다음이 포함돼요.

• 혈액 화학 검사 — 장기와 조직에서 혈액으로 방출되는 특정 물질을 측정해 신장, 간 등 다른 장기가 얼마나 잘 기능하는지에 대한 정보를 제공해요.
• 전체 혈구 계산(CBC) — 적혈구, 백혈구, 혈소판의 수와 기타 세부 사항을 측정해요. 특히 백혈병(leukemia) 같은 일부 암을 진단하는 데 도움이 될 수 있어요.
• 세포유전학적 분석 — 특정 암의 신호일 수 있는 염색체 변화를 찾아요.
• 면역표현형 분석 — 항체를 이용해 세포를 식별하며, 백혈병과 림프종 같은 혈액암을 진단하고 추적하는 데 도움이 돼요.
• 액체 생검(liquid biopsy) — 혈액 속 암세포나 종양 DNA 조각을 찾는 혈액 검사예요.
• 가래 세포검사 — 폐에서 기침으로 나온 점액 속 비정상 세포를 찾아요. 폐암 진단에 도움이 될 수 있어요.
• 종양표지자 검사 — 암세포가 만들어 내거나 암에 반응해 만들어지는 물질을 측정해요.
• 소변 검사와 소변 세포검사 — 소변과 그 안의 세포를 검사해요. 신장암과 방광암 진단에 도움이 될 수 있어요.

영상 검사

영상 검사는 신체 내부 부위의 이미지를 만들어 의사가 종양이 있는지 볼 수 있게 해줘요. 이런 이미지는 여러 방법으로 만들어질 수 있어요.

• CT 스캔 — 컴퓨터에 연결된 엑스레이 기기로 여러 각도에서 일련의 이미지를 찍어 상세한 3차원 이미지를 만들어요. 특정 부위를 더 두드러지게 보이도록 조영제(염료)를 사용하기도 해요.
• MRI 스캔 — 강력한 자석과 전파를 이용해 신체를 여러 단면으로 나눠 촬영해요. 특수 조영제로 종양을 더 밝게 보이게 할 수 있어요.
• 핵의학 영상 — 특정 뼈나 장기에 모이는 소량의 방사성 물질(추적자)을 사용한 뒤 스캐너로 감지해요.
• 뼈 스캔 — 뼈의 비정상 부위를 검사하는 핵의학 영상의 한 종류예요. 물질이 모이는 부위를 "핫스팟(hot spot)"이라고 불러요.
• PET 스캔 — 포도당을 흡수하는 부위를 보여주는 핵의학 영상의 한 종류예요. 암세포는 보통 포도당을 더 많이 흡수하기 때문에, 이 이미지가 암을 찾는 데 도움이 될 수 있어요.
• 초음파 — 조직에서 반사되는 고에너지 음파를 이용해 이미지(초음파 사진)를 만들어요.
• 엑스레이 — 낮은 선량의 방사선을 이용해 신체 내부의 이미지를 만들어요.

생검

대부분의 경우, 암이 확실한지 확인하려면 의사가 생검을 해야 해요. 생검은 의사가 비정상적으로 보이는 조직 샘플을 채취하는 절차예요. 병리학자가 현미경으로 조직을 살펴보고 세포에 대한 추가 검사를 한 뒤, 결과를 병리 보고서에 기록해요. 이 보고서에는 진단에 대한 상세 정보가 담겨요. 이 정보는 어떤 치료 방법이 적합할지 판단하는 데도 도움이 될 수 있어요.

생검 샘플은 여러 방법으로 채취할 수 있어요.

• 바늘로 채취 — 의사가 바늘을 사용해 조직이나 액체를 뽑아내요. 골수 흡인, 척수 천자, 그리고 일부 유방·전립선·간 생검에 쓰여요.
• 내시경으로 채취 — 의사가 내시경이라는 불빛이 달린 얇은 관을 입이나 항문 같은 신체의 자연스러운 통로를 통해 넣어 그 관을 통해 조직을 채취해요. 대장과 직장을 보는 대장내시경, 기도와 폐를 보는 기관지경 검사가 그 예예요.
• 수술로 채취 — 외과의사가 수술 중에 비정상 세포를 채취해요. 절제 생검에서는 비정상 부위 전체를, 보통 주변 정상 조직을 약간 포함해서 채취해요. 절개 생검에서는 비정상 부위의 일부만 채취해요.

일부 생검에는 진정제(긴장을 풀거나 잠들게 도와주는 약)나 마취(통증을 느끼지 않게 하는 약)가 필요할 수 있어요. 마취는 국소(작은 부위), 부위(팔이나 다리 같은 신체 일부), 또는 전신(감각과 의식을 완전히 잃는, 깊은 잠과 비슷한 상태) 마취일 수 있어요.

암 진단을 받은 후

생검과 다른 검사에서 암이 확인되면, 의사가 치료 계획을 세우는 데 도움이 되도록 추가 검사를 받을 수 있어요. 예를 들어, 의사는 암이 퍼졌는지, 어디까지 퍼졌는지 알아보기 위해 다른 검사를 할 수 있어요. 이 정보는 암의 병기(stage)를 아는 데 중요해요.

일부 암의 경우, 추가 연구를 통해 종양의 등급(grade)을 알아내거나, 위험군을 파악하기 위해 종양표지자를 조사해요. 종양은 다른 종양표지자나 바이오마커를 찾기 위해 검사받을 수도 있어요. 이 모든 정보는 최선의 치료 방법을 결정하는 데 중요해요.

암 진단은 흔히 추가 검사의 시작일 뿐이에요 — 한 단계씩, 치료팀이 치료를 나에게 맞게 조정하는 데 도움이 돼요.

언제 더 빨리 도움을 받아야 하나요

이런 검사는 대개 별일 없이 끝나요. 그래도 생검은 시술이고 일부는 진정제를 쓰기 때문에, 검사 후 어떤 변화는 미룰 수 없는지 알아두면 도움이 돼요.

• 다음과 같은 경우에는 911에 전화하거나 응급실로 가세요: 숨쉬기가 힘들 때, 흉통이 있을 때, 또는 시술을 위해 진정제를 맞은 사람이 깨어나지 않을 때.
• 다음과 같은 경우에는 그날 안에 치료팀에 전화하세요: 생검 부위의 출혈이 10분쯤 세게 눌러도 멎지 않을 때, 또는 그 자리에서 걸쭉한 황갈색·초록색·노란색 진물이 나올 때.
• 다음과 같은 경우에도 그날 안에 치료팀에 전화하세요: 생검 후 체온이 100.4°F(38°C) 이상으로 올랐을 때. 이미 항암화학요법을 시작했다면 같은 체온이라도 응급 상황이에요(CDC). 시간에 관계없이 즉시 암 치료팀에 연락하고, 빨리 연락이 닿지 않으면 응급실로 가서 도착하자마자 항암화학요법 중이라고 알리세요.
• 다음과 같은 경우에는 하루 이틀 안에 치료팀에 전화하세요: 생검 부위가 나아지지 않고 더 붉어지거나 붓거나 아파질 때.

이 내용은 교육 목적일 뿐이며 의학적 조언이 아니에요. 항상 담당 의료진과 자신의 상태에 대해 상의하세요.