Quimioterapia

Lo esencial

La quimioterapia (también llamada quimio) es un tipo de tratamiento del cáncer que usa fármacos para destruir las células cancerosas. Se usa para tratar muchos tipos de cáncer. Para algunas personas puede ser el único tratamiento, pero con más frecuencia se combina con otros tratamientos del cáncer. Lo que usted necesite depende del tipo de cáncer, de si se ha diseminado y a dónde, y de si tiene otros problemas de salud.

Cómo funciona

La quimioterapia funciona al detener o hacer más lento el crecimiento de las células cancerosas, que crecen y se dividen con rapidez. Se usa con varios fines:

• Tratar el cáncer: curarlo, reducir las posibilidades de que regrese, o detener o hacer lento su crecimiento.
• Aliviar los síntomas: encoger tumores que causan dolor u otros problemas.

Cuando se usa junto con otros tratamientos, la quimioterapia puede:

• Reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o la radioterapia (quimioterapia neoadyuvante).
• Destruir células cancerosas que hayan quedado después de la cirugía o la radioterapia (quimioterapia adyuvante).
• Ayudar a que otros tratamientos funcionen mejor.
• Destruir células cancerosas que han regresado o se han diseminado.

Qué esperar

Cómo se administra

La quimioterapia puede darse de muchas formas:

• Oral: en tabletas, cápsulas o líquidos que se toman por la boca.
• Intravenosa: directamente en una vena, con frecuencia mediante una aguja delgada, un catéter o un puerto (un disco pequeño colocado bajo la piel).
• Inyección: en un músculo o bajo la piel.
• Intratecal, intraperitoneal, intraarterial: en zonas específicas del cuerpo.
• Tópica: en crema que se aplica sobre la piel.

A veces se usa una bomba, conectada a un catéter o puerto, para controlar cuánta quimioterapia entra y a qué velocidad.

Con qué frecuencia

Los programas de tratamiento varían mucho según el tipo de cáncer, el objetivo del tratamiento, el tipo de quimioterapia y cómo reaccione su cuerpo. A menudo se administra en ciclos: un período de tratamiento seguido de un período de descanso que da al cuerpo la oportunidad de recuperarse y producir células sanas nuevas.

Dónde se recibe

Puede recibir quimioterapia en el hospital, en casa, o de forma ambulatoria en el consultorio del médico, en una clínica o en el hospital. Ambulatorio significa que no pasa la noche allí. Sin importar el lugar, el equipo médico vigilará los efectos secundarios y le ayudará a controlarlos.

Cómo se sabe si funciona

El médico le preguntará cómo se siente, le hará un examen físico y ordenará pruebas y estudios por imágenes, como análisis de sangre, resonancia magnética, tomografías computarizadas o exploraciones con PET. Es importante saber que los efectos secundarios no indican si la quimioterapia está funcionando: no tienen relación con lo bien que combate el cáncer.

Efectos secundarios

La quimioterapia no solo destruye las células cancerosas de crecimiento rápido, sino también algunas células sanas que crecen rápido, como las que recubren la boca y los intestinos y las que hacen crecer el pelo. Esto puede causar efectos secundarios como llagas en la boca, náuseas y caída del pelo. El efecto secundario más común es la fatiga (cansancio y agotamiento). Estos efectos suelen mejorar o desaparecer después de terminar el tratamiento, y hay muchas maneras de manejarlos.

Para prepararse ante la fatiga, puede ser útil pedir a alguien que le lleve y le traiga de la cita, reservar tiempo para descansar el día del tratamiento y el siguiente, y pedir ayuda con las comidas y el cuidado de los niños.

Otros aspectos prácticos

• Alimentación: la quimioterapia puede dificultar comer. Si tiene problemas, avísele a su médico o enfermera; hablar con un dietista también puede ayudar.
• Trabajo: muchas personas pueden trabajar durante la quimioterapia, según cómo se sientan y el tipo de empleo. Por ley, muchas empresas deben ajustar el horario durante el tratamiento del cáncer.
• Costo: varía según el tipo y la dosis, la duración, el lugar y la región. La mayoría de los planes de seguro pagan la quimioterapia. Si necesita ayuda económica, hay organizaciones que pueden orientar.

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Este contenido es solo educativo y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI).