La neuropatía periférica y el tratamiento del cáncer

La versión sencilla

Algunos tratamientos del cáncer causan neuropatía periférica. Esta es el resultado del daño a los nervios periféricos, los nervios que llevan información del cerebro a otras partes del cuerpo.

Los efectos secundarios que sienta dependen de qué nervios estén afectados. Hay tres clases de nervios periféricos: los nervios sensitivos, los nervios motores y los nervios autónomos. Cada clase cumple una función distinta, así que el daño a cada una causa problemas diferentes.

Nervios sensitivos: hormigueo, entumecimiento y cambios en la sensibilidad

Los nervios sensitivos le ayudan a sentir el dolor, el calor, el frío y la presión. Cuando estos nervios se dañan, puede notar:

• Hormigueo, entumecimiento o una sensación de pinchazos en los pies y las manos. Esta sensación puede extenderse a las piernas y los brazos.
• No poder sentir el calor o el frío, como una estufa caliente.
• No poder sentir el dolor, como el de una cortada o una llaga en el pie.

Por eso muchas personas notan primero la neuropatía como sensaciones extrañas en las manos y los pies. Y por eso importa tener cuidado adicional: si no puede sentir el calor o el dolor como antes, es más fácil quemarse o no darse cuenta de una lesión.

Nervios motores: debilidad y equilibrio

Los nervios motores ayudan a que sus músculos se muevan. El daño a estos nervios puede causar:

• Músculos débiles o adoloridos. Esto puede hacer que pierda el equilibrio, tropiece con facilidad o tenga dificultad con tareas pequeñas como abotonarse la camisa o abrir frascos.
• Músculos que se contraen y acalambran, o desgaste muscular si no usa los músculos con regularidad.
• Dificultad para tragar o respirar, si se afectan los músculos del pecho o la garganta.

Nervios autónomos: las funciones automáticas del cuerpo

Los nervios autónomos controlan funciones que el cuerpo maneja por sí solo, como la presión arterial, la digestión, la frecuencia cardíaca, la temperatura y la micción. El daño a estos nervios puede causar:

• Cambios digestivos, como estreñimiento o diarrea
• Sentirse mareado o a punto de desmayarse, por la presión arterial baja
• Problemas sexuales: los hombres pueden no lograr una erección y las mujeres pueden no llegar al orgasmo
• Problemas de sudoración, ya sea demasiada o muy poca
• Problemas para orinar, como escape de orina o dificultad para vaciar la vejiga

Avise pronto a su médico o enfermera

Si comienza a notar cualquiera de estos problemas, hable con su médico o enfermera. Diagnosticar y tratar los problemas de los nervios a tiempo es la mejor manera de controlarlos, prevenir más daño y reducir el dolor y otras complicaciones.

Mantenerse seguro en casa

El NCI enumera pasos que le pueden aconsejar para prevenir o controlar los problemas relacionados con los cambios en los nervios. Hable con su equipo de atención sobre cuáles pasos tienen sentido para usted:

• Prevenga las caídas. Pida a alguien que le ayude a prevenir caídas en la casa. Retire las alfombras de su paso para no tropezar. Coloque barras en las paredes y en el baño para poder sujetarse y mantener el equilibrio. Ponga tapetes antideslizantes en la ducha o la tina. Use zapatos firmes con suela suave. Levántese despacio después de estar sentado o acostado, sobre todo si se siente mareado.
• Tenga cuidado adicional en la cocina y la ducha. Use agarraderas para proteger las manos de quemaduras. Tenga cuidado al manejar cuchillos u objetos filosos. Pida a alguien que revise la temperatura del agua para asegurarse de que no esté demasiado caliente.
• Proteja sus manos y pies. Use zapatos dentro y fuera de casa. Revise a diario sus brazos, piernas y pies en busca de cortadas o rasguños. Cuando haga frío, use ropa abrigada para proteger las manos y los pies.
• Pida ayuda y vaya despacio. Deje que las personas le ayuden con las tareas difíciles. Dese más tiempo para hacer las cosas.

Ayuda para el dolor y el bienestar

Es posible que le receten medicamentos para el dolor de los nervios. A veces también se pueden aconsejar prácticas de medicina integrativa, como la acupuntura, el masaje, la fisioterapia y el yoga, para reducir el dolor. Hable con su equipo de atención para saber qué se recomienda en su caso.

Un hábito útil más: prepárese para sus citas haciendo una lista de preguntas. Saber a qué prestar atención y por cuáles problemas llamar puede ayudarle a usted y a su equipo a detectar a tiempo los cambios en los nervios.

Cuándo buscar ayuda antes

• Llame al 911 o acuda a una sala de emergencias si le cuesta respirar, o si tragar deja de funcionar bien. El Instituto Nacional del Cáncer relaciona ambas cosas con daño en los nervios motores que mueven los músculos del pecho y de la garganta.
• Llame al 911 o acuda a una sala de emergencias si la debilidad o el adormecimiento de las dos piernas aparece en horas o días, o si viene con dificultad nueva para retener la orina o el excremento, o con adormecimiento alrededor de la ingle y la cara interna de los muslos. Ese patrón no es la neuropatía común del tratamiento: puede venir de presión sobre la médula espinal, y la ventana para proteger los nervios es corta.
• Avise a su equipo el mismo día si encuentra una quemadura, una cortada o una llaga en una mano o un pie que nunca sintió, o si se desmaya o casi se desmaya al ponerse de pie. La presión baja por daño de los nervios autónomos es una causa de ese mareo.
• Avise a su equipo en uno o dos días si el hormigueo o el adormecimiento se extiende poco a poco por los brazos o las piernas, si tareas pequeñas como abotonar o abrir frascos se vuelven difíciles, si pierde equilibrio, o si la vejiga o el intestino cambian despacio a lo largo de semanas. El punto del Instituto Nacional del Cáncer es que detectar temprano los problemas de nervios es la mejor manera de limitarlos.

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Este contenido es solo educativo y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI).