Inmunoterapia

Lo esencial

La inmunoterapia es un tratamiento del cáncer. Ayuda a su sistema inmunitario a luchar contra la enfermedad. Ese sistema es la defensa del cuerpo contra las infecciones y otras dolencias. Lo forman los glóbulos blancos y los órganos y tejidos del sistema linfático.

La inmunoterapia es un tipo de terapia biológica. Es decir, usa sustancias hechas por seres vivos para tratar el cáncer.

Cómo funciona

Como parte de su trabajo normal, el sistema inmunitario detecta y destruye células anormales. Es probable que así frene o impida el crecimiento de muchos cánceres. A veces se hallan células de defensa dentro del tumor o a su alrededor. Se llaman linfocitos infiltrantes de tumores. Son señal de que el sistema está respondiendo.

Pero las células con cáncer tienen formas de librarse. Pueden tener cambios en los genes que las hacen menos visibles. Pueden llevar en su superficie proteínas que apagan las células de defensa. También pueden cambiar las células sanas de al lado para estorbar la respuesta. La inmunoterapia ayuda a que las defensas actúen mejor contra el cáncer.

Tipos de inmunoterapia

• Inhibidores de puntos de control: son medicinas que bloquean los puntos de control. Un punto de control es un freno normal del cuerpo, que evita respuestas de defensa muy fuertes. Al soltar ese freno, las células de defensa atacan el cáncer con más fuerza.
• Terapia de transferencia de células T: refuerza lo que las células T ya saben hacer. Se sacan células de defensa del tumor. En el laboratorio se eligen o se cambian para que ataquen mejor el cáncer. Luego se multiplican y se devuelven al cuerpo por una infusión.
• Anticuerpos monoclonales: son proteínas hechas en el laboratorio. Se unen a blancos concretos de las células con cáncer. Algunas las marcan para que las defensas las vean y las destruyan.
• Vacunas de tratamiento: refuerzan la respuesta de defensa contra las células con cáncer. No son iguales que las vacunas que previenen enfermedades.
• Inmunomoduladores: son sustancias que suben la respuesta de defensa del cuerpo contra el cáncer.

Qué cánceres se tratan

Hay medicinas de inmunoterapia aprobadas para muchos tipos de cáncer. Aun así, se usa menos que la cirugía, la quimioterapia o la radioterapia.

Qué esperar

Cómo se administra

• Intravenosa (IV): directo en una vena.
• Oral: en tabletas o cápsulas que se toman por la boca.
• Tópica: en crema sobre la piel. Se puede usar en cáncer de piel muy inicial.
• Intravesical: directo en la vejiga.

Puede recibirla en el consultorio, en una clínica o en la unidad ambulatoria de un hospital. Ambulatoria quiere decir que usted no pasa la noche allí.

Con qué frecuencia

Depende del tipo de cáncer y de lo avanzado que esté. También del tipo de inmunoterapia y de cómo reacciona su cuerpo. Puede ser a diario, una vez por semana o una vez al mes. Algunas se dan en ciclos. Un ciclo es un tiempo de tratamiento y luego un descanso. Ese descanso deja que el cuerpo se recupere y haga células sanas nuevas.

Cómo se sabe si funciona

Verá al médico seguido. Le hará exámenes físicos y le preguntará cómo se siente. También pedirá pruebas, como análisis de sangre y estudios de imagen. Esas pruebas miden el tamaño del tumor y vigilan los cambios en la sangre.

Efectos secundarios

La inmunoterapia puede causar efectos secundarios. Muchos aparecen cuando el sistema inmunitario, ya acelerado contra el cáncer, actúa también contra células y tejidos sanos.

Investigación actual

Los estudios buscan mejorar la inmunoterapia. Trabajan en cómo vencer la resistencia al tratamiento. Buscan formas de saber quién va a responder. Quieren entender mejor cómo el cáncer se libra de las defensas. Y buscan bajar los efectos secundarios.

Cuándo buscar ayuda antes

• Llame al 911 o acuda a una sala de emergencias si no logra tomar aire estando sentado y quieto, o si le duele el pecho. La confusión, el desmayo o una debilidad intensa y repentina también piden atención de emergencia, porque las glándulas hormonales pueden fallar en poco tiempo.
• Avise a su equipo el mismo día si está haciendo varias evacuaciones sueltas más de lo habitual, o si ve sangre o moco en ellas. Una tos nueva o más fuerte, o los ojos o la piel amarillos, también son del mismo día.
• Avise a su equipo en uno o dos días si un sarpullido se extiende o pica mucho, si tiene mucha sed y orina bastante más de lo normal, o si se siente raramente friolento, apagado y cansado. Pueden ser los primeros avisos de glándulas inflamadas, y se tratan mejor temprano.

Fuente: Instituto Nacional del Cáncer: efectos secundarios de la inmunoterapia.

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Este contenido es solo educativo y no reemplaza el consejo de un profesional de la salud. Fuente: Instituto Nacional del Cáncer (NCI).